Bessie Smith nació en Chattanooga, Tennessee, en 1894, y se quedó huérfana a una edad muy temprana. Pasó unos años cantando en la calle antes de juntarse con una célebre compañía de espectáculos itinerantes, con la que giró por todo el sur de Estados Unidos cuando todavía estaban firmemente implantadas las leyes de segregación racial. En 1923 realizó su primera grabación con la incipiente discográfica Columbia Records, que en pocos meses vendió la cantidad récord de 780.000 copias y la convirtió en una estrella.

Conocida como la Emperatriz del Blues, Bessie Smith fue un personaje complejo con una vida difícil, cuya historia supera en muchos aspectos la ficción. Sus hazañas se han convertido en material de leyenda, y sus canciones sobre tragedias amorosas y el sufrimiento de las mujeres a menudo parecen un terrible presagio de las desgracias que a ella misma le sucederían poco después de escribirlas.

Así lo explica Jackie Kay, laureada poeta y escritora escocesa, que cuando era adolescente encontró en Bessie alguien con quien podía identificarse, un espejo en el que reconocer su propia negrura y un modelo de magnanimidad y osadía al que nunca ha dejado de idolatrar. En este libro extraordinario que mezcla biografía, ficción, ensayo y poesía, la autora canaliza su enorme admiración por Bessie y agradece la fuerza transmitida por sus canciones y su excepcional ejemplo de vida. Publicado originalmente en 1997, Bessie Smith emerge por primera vez en castellano en 2022 como un clásico del ensayo biográfico y un libro imprescindible para conocer la turbulenta historia de la Emperatriz.

«Una joya de libro, hermoso.» BERNARDINE EVARISTO

«Una escritora maravillosa acerca de una cantante magnífica.» ROBERT WYATT

«La evocación más vívida de Bessie Smith que he leído nunca.» IAN CARR

«Pocas veces las biografías son capaces de resucitar a la persona biografiada. Pero esta sí lo hace. Terminé el libro y lo volví a empezar inmediatamente.» PEGGY SEEGER

«Este libro de Kay es el amplificador que la voz de Smith merece.» Sunday Times

«¡Qué vida! ¡Qué narración tan adictiva! Exactamente el tipo de escritura sobre música que necesitamos: personal, apasionada, desenfadada, cuestionadora, no dogmática.

«Una canción de amor para un ídolo complejo.» KATE MOLLESON

«Pura alegría: una mujer pionera rinde homenaje a otra. Jackie Kay encuentra la música en la corta, deslumbrante y caprichosa vida de Bessie Smith.» HELEN LEWIS

«Bessie Smith me mostró el aire y me enseñó a llenarlo. Ella es la razón por la que comencé a cantar.» JANIS JOPLIN

«Solo una escritora como Jackie Kay puede hacer justicia (poética) a las cualidades de Bessie Smith como cantante. Comparte con ella una extrema sensibilidad, capaz de hechizarnos y hacer suyas las palabras.» BRUNO PADILLA DEL VALLE, Revista Mercurio

«Prodigiosa crónica acerca de una figura tan poderosa como trágica.» RAÜL JIMÉNEZ, Indienauta

«Bessie es un libro cimarrón. Mestizo y agradecido. 184 páginas para beberse a grandes sorbos, donde novela la historia de la cantante al tiempo que narra la peripecia de la propia Kay. Las unía la condición de forasteras. Con esa complicidad tejida entre quienes viven de espaldas a la teórica normalidad.» JULIO VALDEÓN, El Mundo

«Los hermosos textos en cursiva de Jackie Kay son cartas llenas de pasión. Una especie de mezcla entre devocionario y amor total por Bessie Smith. Van mucho más allá que una pura biografía al uso. Es una recreación lírica que demuestra la literatura llena de transpiración y lágrimas que hay detrás de la tormenta que fue la vida de Bessie Smith.» OCTAVIO GÓMEZ MILIAN, 20 Minutos

«La novelada biografía escrita por la escocesa Jackie Kay, logra retratar en paralelo tanto la genialidad y torrencial personalidad de una de las cantantes icónicas de la música negra como una época y un lugar marcado por el racismo y la miseria moral.» KEPA ARBIZU, Gara

«La Bessie de Jackie Kay nos interroga sobre el mundo en que vivimos y sobre nosotras mismas. Una joya de libro que parece querer hacerse pasar por un blues.» JULIA CÁMARA, Viento Sur