El origen de estos cuentos hindúes hay que situarlo en un encuentro puramente azaroso: un día de 1892, Stéphane Mallarmé descubrió en casa de su amiga Méry Laurent una colección de relatos basadas en antiguas leyendas de la India traducidos del inglés. Sorprendido por la escasa calidad del texto, Mallarmé se propuso reescribirlos con una prosa más cuidada y exquisita. Al principio abordó la tarea como un ejercicio de estilo, aunque con el paso de los días, y animado por la señora Laurent, fue obsesionándose más y más con el proyecto, hasta culminar el ciclo de cuatro historias con un resultado verdaderamente suntuoso. 

Muy en consonancia con el gusto de la época, que solía ambientar las historias –tanto las de la novela como las del teatro y la ópera– en lugares lejanos del vibrante París del fin de siglo, esta serie de textos se amoldó a un estilo galante en el que hay abundancia de palacios lujosos, ropas refinadas, príncipes, princesas, fieras y dioses. Mallarmé no vio publicados estos Cuentos hindúes –falleció a los pocos años de completarlos–, así que no fue hasta 1927 cuando se recuperaron de forma póstuma en la reunión de sus obras completas, desenterrando así un tesoro que se cuenta entre los más bellos y perfectos de la prosa lírica en francés.